居合いの体勢で日本刀を携えたエミリアを前にして、俺は戦意を喪失していた。

　絶対に勝てない相手であることくらい、見れば分かる。

　今は勝つことより、この窮地を脱することが先決だ――

　「……何をしてる、ウェステンラ！　逃げるんだ！」

　「しかし、まだ聞きたいことが――！」

　「馬鹿、そんなこと言ってる場合か！」

　俺はウェステンラの腕を掴み、強く引っ張った――

　その刹那、エミリアの刃が瞬いた。

　その場から一歩踏み出しての、強烈な居合い。

　剣圧だけで、フロア全体を撫で斬るほどの剣閃。

　周囲の壁に、横一文字の断裂が刻まれる――

　「う……ぁ……！」

　まさに、死神が通過した一瞬だった。

　俺はというと――体勢を崩し、地面に這いつくばっていたのだ。

　ウェステンラの腕を引っ張ろうとして、体勢を崩してしまった――それが、思わぬ幸運を生む。

　転びそうになった俺の背中を、エミリアの剣が掠めていったのである。

　「……なるほど。初太刀を避けましたか」

　エミリアは再び、居合いの体勢を取る。

　「ぐっ……！」

　ぞわぞわと、俺の背を悪寒が走った。

　あんなもの、二度も三度もよけられるものじゃない。

　さっきの回避とて、偶然――いや、奇跡に近いのだ。

　「では、あらためてお覚悟を――」

　エミリアは静謐な殺気を滲ませながら、静かに告げる。

　その足が深く床を踏みしめ、神速での居合いが繰り出される――

　「ぐ……！」

　駄目だ、避けきれない――

　眼前に迫った「死」を迎えるべく、俺は本能的に目を閉じていた。

　その直後に響いたのは――俺の肉が刻まれる音ではなく、重い金属音だった。

　覚悟していた鋭い衝撃も、いつまで経っても俺の体に届かない。

　どうなった？　もしかして俺は、知覚する間もなく死んだのか――？

　俺は、恐る恐る目を開ける――

　「な……！？」

　そして、俺が目にしたものは――なんとメリアヴィスタの背中だった。

　その右手から、鋭い爪を刃のように伸ばし――エミリアの刀を受け止めていたのである。

　「お前、なぜ……！？」

　俺は、その背に向かって呆然と呟いた。

　「メリアヴィスタ――何を考えているのです？」

　刀を止められたエミリアも、さすがに予想外の事態だったようだ。

　そのまま彼女は、軽く後方に飛び退いた。

　これは、思わぬ救援――なのか？

　「おい、お前――何のつもりだ？　俺の敵じゃなかったのか？」

　「知りませんでした……？　恋する乙女にとって、恋路を阻む輩はみんな敵です」

　俺に背を向け、エミリアを凝視したままメリアヴィスタは言った。

　「そういうわけで、この斬殺メイドは私がこらしめますから。ダーリンは、全速力で城から脱出して下さいね♪」

　エミリアと対峙しながら、そう告げるメリアヴィスタ。

　「……」

　俺は、静かに腰を上げた。

　そして、呆気に取られているウェステンラの腕を掴む。

　「行くぞ、ウェステンラ――」

　「あ、ああ……」

　とりあえず、状況は把握した。

　ここはメリアヴィスタを囮にして、この場から逃げ――そして、一気にマルガレーテを叩くのみだ。

　俺はウェステンラを引きずりつつ、さらに奥だという『星見の間』への通路へと駆け出した。

　「ちょっと、ダーリン！？　そっちじゃなくて、城の外に逃げるんですよ！」

　一瞬、俺の動向に気を取られるメリアヴィスタ――その脳天目掛け、エミリアの刀が振り下ろされる。

　「……ッ！」

　素早く体勢を返し、メリアヴィスタはその一撃を鋭い爪で受け止めていた。

　その体勢から即座に繰り出されたメリアヴィスタの前蹴りを、エミリアは華麗にバク転してかわす。

　こうして二人が火花を散らしている間が、まさに絶好のチャンス。

　俺とウェステンラは、対峙する二人を残して『当主の間』を飛び出していた。

　向かう先は、マルガレーテのいる『星見の間』――

　「よし――このまま、敵首魁を潰すぞ！」

　「ああ、今こそ……！」

　俺達は気迫をみなぎらせながら、延々と続く長い階段を駆け上がったのだった。

　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※

　「……メリアヴィスタ。自分が何をしているか、分かっているのですか？」

　メリアヴィスタと対峙しながら、エミリアは鋭い目で問い掛けた。

　この気ままなメイドの行動は、マルガレーテに反旗を翻したも同然なのである。

　主を何よりも第一とするエミリアにとって、裏切りは絶対に許しておけない行為だ。

　「マルガレーテ様に造反した罪、看過してはおけません――この場で処断します」

　剣先を真っ直ぐに突き付け、エミリアは断じた。

　「へぇ……？　なんで、私がマルガレーテ様を裏切ったことになるんですかぁ……？」

　肩をすくめ、まるで挑発するかのようにメリアヴィスタは返す。

　「私は今までもこれからも、マルガレーテ様を太陽のようにお慕いしているんですから〜♪

　　今、私がブチのめしたいのは――あんたよ、エミリア」

　軽薄な態度の中に、メリアヴィスタは鋭い殺気を覗かせる。

　「……詭弁です」

　そう告げながら、刀を正眼に構えるエミリア。

　格下の相手を撫で斬りにする居合いとは異なる、攻守共にバランスの取れた構えだ。

　造反者メリアヴィスタは、ここで確実に仕留める――そんな殺意が、鋭い刃に宿る。

　その殺気が熱のように立ち昇り、ゆらりと風景が歪むほどだ。

　「ここであなたを斬り――そして、侵入者も始末します」

　「……ダーリンを始末する、ですって……？」

　メリアヴィスタは両手の爪を刃のように伸ばし、エミリアを睨む。

　その瞳が、獣のようにらんらんと輝いた。

　全身のしなやかな筋肉が活性化し、並外れた柔軟さと強靱さを帯びていく――

　――メリアヴィスタは思い出す。

　マルガレーテの下に仕え、この城でひたすらに尽くした数百年もの日々。

　あの日から慕い続けた太陽――マルガレーテは、とうとう自分の手には届かなかった。

　どれだけ尽くしたところで、一度として振り向いてはもらえなかった。

　マルガレーテの側に、この女がいたから――

　しかし、それも仕方がない。

　それがマルガレーテの判断、自分にそれを呪う資格も筋合いもない。

　結局、退屈で鬱屈した日々はノイエンドルフ城でも続く――

　しかし――メリアヴィスタは、新たな太陽に出会った。

　完成されたマルガレーテとは異なる、発展途上の原石。

　少なくとも自分にとっては、マルガレーテにも劣らない輝きを放つもの。

　今度こそ、あの太陽を手にすると決めた。

　だが――

　目の前のエミリアは、それを始末すると言った――

　この女は、またしても――

　「――二度もあんたに、大切なものを奪われるもんかぁっ！！」

　「……ッ！！」

　気迫のこもったメリアヴィスタの一撃を、エミリアは刀で受けるのに精一杯。

　魔界でも、数十年に一度あるかどうかの戦い――

　百八姫同士の激突が、とうとう『当主の間』で始まったのである。

　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※

　「……なんだ！？　今の衝撃は――」

　当主の間から、星見の間へ向かう階段の途中――

　突然に巻き起こった異変に、俺は足を止めていた。

　階上からの凄まじい閃光と、足下をグラグラと揺する衝撃。

　まるで、至近に巨大な雷が落ちたかのようだ。

　「いったい、何があった……？」

　エミリアとメリアヴィスタの激突によるものか――いや、違う。

　後方ではなく、向かっている先――マルガレーテのいる『星見の間』から響いてきたのだ。

　「なんだか分からんが、魔術ではないようだ……」

　衝撃に怯みながらも、ウェステンラは言った。

　「魔術じゃない……？　じゃあ、爆弾か何かか……？」

　マルガレーテの変な遊びか？

　それとも、もしかして『星見の間』でも戦闘が始まっているのか……？

　そうだとしたら、相手は――深山優と、沙亜羅。

　あの連中が先回りして、マルガレーテに挑んでいるとでも言うのか？

　「急ぐぞ、ウェステンラ！」

　「ああ……！」

　俺とウェステンラは、全速力で階段を駆け上がった。

　正面に見える入り口扉を蹴り開け、そして『星見の間』へと踏み込む――

　「こ、これは……」

　そこで俺達が目にしたのは、凄まじい破壊の痕跡だった。

　広間の至るところに瓦礫が散らばり、壁も崩れていたり、ヒビが入っていたりと崩壊寸前。

　無数に立ち並ぶ柱も、折れたり倒壊したりと無惨な有様だ。

　ガラス張りの天井は、半分ほどが円形に切り抜かれたように消滅していた。

　そして床にも、ぽっかりと巨大な穴が開いている――

　「おい、ウェステンラ。あいつが――」

　「あ、姉上――」

　そして――そんな惨状の中、平然と玉座に君臨している少女。

　どこかウェステンラに似た、いかにも高貴そうな女――あれが、マルガレーテ。

　そして淫魔の女王と対峙している男は――なんと、深山優だった。

　沙亜羅の方の姿は見当たらない――別行動なのだろうか。

　「深山優、お前……」

　正直、うさんくさい奴と思っていたが――たった一人で先回りし、マルガレーテと激突していたとは。

　少しは、こいつのことを見直してもいいようだ。

　深山優は、ちらりとこちらに視線をやり、そして――

　「じゃあ……後は任せた！！」

　おもむろに深山優は吐き捨て――そして、出入り口の方向に一目散に駆け出したのだ。

　「おい……お前！　何を考えてる！？」

　「き、貴様……いきなり逃げるか！」

　非難の嵐を浴びせる俺達の間をすり抜け、脱兎のように逃げ去っていく深山優――

　「ぐ……」

　追いかけてぶん殴りたいところだが、そうはいかない。

　目の前には、女王マルガレーテが控えているのだから。

　「あ、姉上……」

　マルガレーテの前につかつかと進み出て、声を掛けようとするウェステンラ――

　それを無視し、マルガレーテは俺の方に視線をやった。

　「ようこそ、お客人――まさかあなたが、ここまで来るとは思わなかったわ。

　　エミリアが、もてなしに出て行ったというのに……」

　「ああ……何か、メリアヴィスタと遊んでいるみたいだな。

　　大したメイド連中だ、主人の教育が悪いんじゃないか……？」

　対峙して分かる、圧倒的な迫力。

　そして、目の前の全てを足下に跪かせるような悪魔の魅力。

　これが、淫魔の女王――その存在に圧倒されつつも、俺は余裕を演じるしかなかった。

　「まさか、メリアヴィスタがああ動くとは――現実は、チェスのようにはいかないものね。

　　メリアヴィスタを惹き付けたのも、あなたの実力の一環。運が良い――とは言わないわ」

　余裕めかし、マルガレーテは笑う。

　これだけ広間が破壊されているにも関わらず、目の前の少女は無傷。

　こんな怪物に、俺達が太刀打ちできるだろうか――

　「さて……とりあえず、私の足下に跪きなさい。そうすれば、ご褒美に甘い快楽を与えてあげるわ」

　おもむろに、マルガレーテは不遜な口を叩いた。

　これから戦う相手に、いきなり跪いたりする馬鹿がどこにいるか――

　「ぐ……！？」

　頭の中で、ぞわぞわと何かがうずく。

　このまま、マルガレーテの足下にひれ伏したい、と――

　そんな欲求が、唐突に頭をもたげてきたのだ。

　「どうした、啓……！？」

　俺の横で、困惑した様子を見せるウェステンラ。

　そして、俺は――

　「ぐ……ふざけるな！」

　誘惑をはねのけ、俺は怒鳴っていた。

　「あら……申し訳ないことをしたわ。これでも淫気を抑えているのだけれど、あなたの感情を乱してしまったようね。

　　あまりに強大な力も、時として考え物だわ――特に、じっくり遊びたい場合は」

　マルガレーテは、俺にくすくすと微笑みかけ――そして、ウェステンラへと視線を移した。

　その瞳が、やや厳しさを帯びたようにも見える。

　「……あ、姉上……」

　ウェステンラはというと、びくっと身を竦ませていた。

　マルガレーテの鋭い視線を受けた、ただそれだけで――

　「ウェステンラ――あなたは、何をしに城に戻ってきたのかしら……？」

　「そ、それは……」

　ウェステンラは明らかに気圧された様子で、床へと視線をやった。

　「ど、どういうことなのです……姉上は、なぜ――」

　床に視線を落としたまま、ウェステンラは言葉を濁らせる。

　「ウェステンラ――私は、あなたと話をしているの。あなたは、床と話をしているのかしら……？」

　「あ、姉上……」

　ウェステンラは、おずおずと様子を伺うかのように視線を上げた。

　――怖じ気づいている、というレベルではない。

　これではもはや、主従関係だ。

　「相変わらずねぇ、ウェステンラ……私を殺しに来ておきながら、まともに顔も見られないの？

　　やはりあなたは、私に反抗なんてできない――顔色を伺うだけの存在。つまり、私の人形でさえいればいいの」

　「ち、違う……！　私は――」

　「……まともに取り合うな、ウェステンラ」

　俺はライフルを構えながら、ウェステンラとマルガレーテの間へと割り込んだ。

　こんな会話を続けさせていては、向こうにペースを握られる一方だ。

　「さっきと同じ戦法で行く。俺はオフェンス、お前は魔術でサポートだ……分かったな」

　「あ、ああ……」

　俺の背中に回り、静かに精神を集中し始めるウェステンラ。

　そんな妹の姿を見据え、マルガレーテはくすくすと笑った。

　「随分といい男を見つけたわね、ウェステンラ。あなたのような、自由意志を放棄した人形が――」

　「違う！　私は、私の意志で姉上を殺しに来た……！！」

　激高しながら、掌に光の玉を生み出すウェステンラ。

　そんな魔力の塊を、そのままマルガレーテへと放つ――

　「……！」

　そして俺が、すかさず追撃を仕掛けようとした時だった。

　ウェステンラの放った魔力の光弾が、マルガレーテの体に届くことなく空中で爆発したのだ。

　ちょうどそこに、ピンク色のオーロラのようなものが見える。

　それは、マルガレーテの周囲をぐるりと取り巻いていた。

　「なんだ、あれは――！？」

　俺はすかさずアサルトライフルで銃弾を撃ち込んだが、同様に弾かれてしまう。

　空中で止められた弾丸は、ぱらぱらと床に転がった。

　「ウェステンラ、あれも魔術の類か……？」

　「あれは、『イージス』……！」

　俺の問い掛けに、ウェステンラは表情を強張らせて答える。

　「あらゆる物理攻撃も魔術も遮断する、絶対の魔力防壁――

　　現在では消息不明となった伝説の盾、『イージスの盾』に込められている魔力だ。

　　しかし『イージスの盾』無しで、この魔術を発動できるなど――」

　「愚か者というのは、なぜそう既成観念に縛られるのが好きなのかしら……？」

　マルガレーテは玉座の上で足を組み、余裕めかして笑う。

　「この程度の魔術、黴臭い盾など使わずとも発動できるわよ――この私なら」

　「ぐっ……！」

　魔術の障壁を前に、困惑している様子のウェステンラ。

　それを尻目に、マルガレーテは足を組み替える。

　「さて――さっきの男も逃げてしまったことだし、今度はあなた達に遊び相手になってもらおうかしら。

　　もし私をこの玉座から動かせたら、どんな願いでも叶えてあげる。

　　永遠の命、巨万の富――なんでも思いのままよ。もちろん、私の命でさえも――」

　「……勝手に言ってろ」

　俺は、こいつと遊びに来たわけではない。片付けに来たのだ――

　アサルトライフルの掃射を、俺はマルガレーテに浴びせかけていた。

　しかし弾丸は『イージス』とやらにことごとく弾かれ、床へと落ちてしまう。

　「ウェステンラ、魔術でサポートしろ！」

　俺は、背後のウェステンラに言った――が、返事はない。

　「あ、姉上……」

　見れば、ウェステンラは完全に気圧されている様子だ。

　おそらく――ノイエンドルフ城にいた際、この姉がよほど怖かったのだろう。

　反抗することなど、考えてもみなかった――そんな態度だ。

　さっきも言っていたではないか、勇気を振り絞ってここへ来たと――

　「ウェステンラ！　戦う前から負ける気か！？」

　「あ、あぁ……分かっておる！」

　ウェステンラは、どこからか弓のようなものを取り出した。

　そこに番えたのは、魔力で生み出された光の矢。

　それを、玉座のマルガレーテ目掛けて何発も射掛ける――が、やはり効果はない。

　銃弾どころか、魔力の矢さえも『イージス』は無効化してしまうのだ。

　「退屈ねぇ……弾と光は見飽きているの。もっとスペクタクルな出し物を見せて――」

　「……ッ！」

　玉座の上でふんぞり返っているマルガレーテに、俺は憤慨せざるを得なかった。

　向こうにとって反撃のタイミングなどいくらでもあるだろうに、全く攻撃してこない――

　すなわち、『イージス』とやらに苦慮する俺達の様子を見て、遊んでいるのだ。

　こうなれば――

　「うぉぉぉぉぉぉ……！」

　俺は『イージス』に突進するも、それはまるでコンクリートの壁面のように接近をはねのけた。

　見た目は透けたピンク色の薄い壁――それなのに、とてつもなく重量感がある。

　「ウェステンラ、お前の魔力で破れないか……？」

　「今、やっているが……今の我の魔力では……」

　光の矢を連続で射掛けつつ、ウェステンラは言葉を濁した。

　その額に、大粒の汗が伝う――

　「……無理よ、ウェステンラ。あなたのような人形に、『イージス』が破れるはずがないわ」

　「わ、私は……人形じゃあ――」

　マルガレーテの言葉に、ウェステンラの動きが止まった。

　弓を構えているその腕が、小刻みに震える。

　「……いいえ、あなたは人形よ。あなたが今まで、自由意志で何かを成したことが一つでもあったかしら？」

　「私は、人間に味方して淫魔狩りを――」

　「……それは、ただの幼稚な反抗よ。結局のところ、私と逆のことをしているだけ。

　　つまるところ、あなた自身の意志などではない。単なる私のアンチテーゼ。

　　その行動にあなたの意志も、意味も、使命感もない――私に反抗しているというポーズ作り。違うかしら……？」

　「ち、違う……！　私は、私自身の意志で姉上を殺しに――！」

　ウェステンラの言葉を、マルガレーテはいとも簡単にいなす。

　「私と別の道を歩む上で、私を殺さなければいけない――そんな幼稚な強迫観念。

　　それは、本当にあなたの意志？　何のために私を殺すの？　人間のため？　自分のため？　その他の何かのため――？

　　その答えは、あなたの中にはない。自分でも分かっていない。分かるはずもない――そんな理由、最初から存在しないのだから」

　「ちが……姉様、私は……」

　どんどん弱々しくなっていくウェステンラを、マルガレーテはさらに責めたてる。

　「あなたは最初から最後まで、いっさい自分の意志で行動していない――だからあなたは、人形なの。

　　自分で何も決められない。常に他人に依存し、自分の意志はどこにもない。

　　その場の状況に流され、状況のままに振る舞い続ける。

　　私が人間に敵対すれば、人間の味方をし――私が人間を狩れば、あなたは淫魔を狩る。

　　いわば、ベクトルが逆方向への依存。そんな行動のどこに、あなたの意志があるというの……？」

　「……」

　ウェステンラは、とうとう床へと視線を落としてしまった。

　「ついには、とうとう本末転倒。私と敵対しているという論拠を持って、ここに来た。

　　来たはいいけど、まともに戦えない。正視もできない。正面切って逆らえない――愚かさ極まるわね、ウェステンラ。

　　勝ちの覚悟も負けの覚悟もなく、この私の前に立つ――その恥を知りなさい！」

　「ひっ……！」

　叱られる子供のように、ウェステンラはびくっと体を震わせた。

　そして――マルガレーテの鋭い瞳が一転し、まるで母親のように慈愛に満ちる。

　「ウェステンラ。あなたの抱く唯一の意志は――私に対する劣等感。

　　でもね……それを克服するために、私に抵抗する必要などないのよ。ただ、私に従えばそれでいいの――」

　マルガレーテは、うつむいているウェステンラへと手を差し伸べた。

　「だから――あなたは、私の人形でいなさい。

　　この城で暮らしていた時と同じように――そうすれば、もう何も怖がる必要もないわ」

　「ねぇ、さま……」

　ウェステンラはうつむいたまま、まるで動かなくなってしまった。

　「……おい、ウェステンラ！？」

　俺はマルガレーテに銃口を向けたまま、背後のウェステンラに呼び掛ける。

　しかし黙りこくったまま、まるで返事はない――

　「……おい、どうしたんだ！」

　それでも微動だにしないウェステンラに、俺は――

　「さあ、私の人形に――」

　「――うるさい、少し黙ってろ」

　俺は、苛立ち混じりにマルガレーテの言葉を封じていた。

　こんな奴に分かるものか。

　ここに来るまで、どれだけウェステンラが苦しんでいたのか――

　そして――

　俺は、呆けるウェステンラの片面を平手で張り飛ばした。

　「あんな言葉に惑わされるな。お前は今、ここに立っているんだろうが――」

　「わ、私は――」

　頬をはたかれ、ウェステンラはわなわなと震える。

　「私は、もう……怖くて……」

　「……俺だって怖い。あいつは、俺の見てきた中でも最悪の化け物だ」

　そう言いながら、俺は淫魔の女王に向き直った。

　マルガレーテは余裕の笑みを崩さないまま、こちらを楽しそうに眺めている。

　「あんな化け物に挑む決意をしたのは、紛れもなくお前だろうが。

　　その道を選んだのもお前自身だし、ここまで突き進んだのもお前だ。そんなお前が、人形であるはずがないだろう？」

　「人形ではない……？　なら、私は……なんなんだ……？」

　「仕方ない、認めてやる――お前は、俺の相棒だ」

　あくまで、淫魔と戦うときのサポートとして。

　淫気などは、こいつがいないと中和できないからな――そういう意味での相棒だ。

　「け、啓……」

　「分かったら、とっととあのバケモノを叩きのめすぞ。俺も付き合ってやる」

　そして俺は、あらためてマルガレーテへと向き直った。

　「……すまない、啓。もう、二度と我は迷ったりしない――」

　「……当然だ。あんなヘマ、二度も三度もやったら本気で怒るぞ……！」

　そう言いながら、俺はマルガレーテに挑み掛かった。

　素早く位置を変えながら、銃弾をフルオートで浴びせかける。

　どこか脆いところはないか。思わぬところに弱点はないか――

　「そういうことだ、姉上……！　もう、あなたの人形であった頃の我ではない！」

　そしてウェステンラも、光の矢を連続で撃ち込んでいく。

　今は通じなくても――必ず、どこかに『イージス』を打ち破る糸口はあるはずだ。

　「確かに――『心』は随分と成長したようね、ウェステンラ。でも――」

　『イージス』で全ての攻撃をはね除けながら、マルガレーテは告げる。

　「――その『器』の方は、随分と粗悪なようねぇ。この決戦に、本来の『器』の回復が間に合わなかったのかしら？」

　「ぐ――！」

　攻撃の手を緩めないながらも、唇を噛むウェステンラ。

　器――確かメリアヴィスタも、似たようなことを言っていたはずだ。

　「……どういうことだ、ウェステンラ？」

　「一言で言えば――二百年前、姉上に負わされたダメージはまだ回復していないということだ」

　「なるほど……そういうことか」

　道理で、大層な家柄の淫魔なのにも関わらず、実力が伴っていなかったはずだ。

　「私の見たところ……その『器』は、そこらの上級淫魔程度というところかしら？

　　百八姫クラスになれば太刀打ちすることもできず……女王級なら、足下にも及ばないわ」

　全ての攻撃を『イージス』で掻き消しながら、マルガレーテは勝ち誇っていた。

　いくらなんでも、この防御壁は強力すぎる。

　なんとか、破る手だてはないものか――

　「どうにかならないのか、ウェステンラ――？」

　「……世の中に、『絶対』というものはない。よって、『絶対』防壁というのもハッタリだ。

　　『イージス』の防御力を上回る魔力や破壊力をぶつければ、破壊できるはずだが――」

　「……ええ、その通りよ」

　ウェステンラの言葉を、マルガレーテが引き継いだ。

　「さっき、あの男はそれをやってのけたわ。

　　光学兵器というものを使用して、この『イージス』を一回は破壊した――結局、それ以上のことは出来なかったけれど」

　「そうか……このフロアがボロボロなのは、そういうことか……」

　このフロアの惨状を、俺はようやく理解した。

　そして――『イージス』を破るには、その規模の破壊力をぶつけなければいけないということか。

　「手持ちの火器じゃ、さすがに厳しいか……」

　「ぐ……助けでも、来ればいいのだが――！」

　光の矢での攻撃を繰り返しながら、ウェステンラは弱音を吐いた。

　「もはや、仲間など来ない――分かっているでしょう？　世の中、そんなに都合良く出来ていないと――」

　マルガレーテは、疲れの見え始めた俺達を勝ち誇った表情で見据える。

　「覚えておきなさい。そう都合良く、勝利の女神は微笑みはしないわ――」

　そうマルガレーテが断じた、その時だった。

　「――違うわね、淫魔の女王」

　不意に、頭上から声がした。

　突如、頭上に残っていた天井のガラス板が割れ――粉々の欠片となって、広間へと降り注ぐ。

　「覚えておきなさい――勝利の女神とは、常に都合良く現れるものよ」

　きらきらと光を反射し、舞い散るガラス片――それと共に、一人の美しい女性が降り立った。

　「あ、あいつは……！？」

　沙亜羅――とかいう少女に似ているが、少し違う。

　前に見たときより大人びている――というよりも、明確に年を取っている。

　あの時は十代半ばから後半といった風だったが、今は二十代半ばといったところか。

　そしてその背には、蝶のような虹色の羽根が備わっていた。

　「どういうことだ、お前。人間じゃなかったのか……？」

　こいつは確かに人間だと――そう、ウェステンラは断言したはずだ。

　当のウェステンラも驚いた顔をしているところからして、予想外だったらしい。

　つくづく、当てにならない奴だ――

　「私はアレクサンドラ・ハイゼンベルグ。サーラの姉にして、その身に棲む女――」

　突然にその場へと下り立った美女――アレクサンドラは、玉座のマルガレーテを見据えた。

　「なるほどねぇ……遺憾ながら、しばらく女王の名は控えておくわ。

　　あなたの位置に、この私が届くまで――それまでは、『勝利の女神』の名でも冠しておこうかしら」

　アレクサンドラの言葉を受け、マルガレーテは艶やかな微笑を浮かべる。

　「ふふ……あなたが、H-ウィルスの変異体淫魔ね。その不遜さのみ、女王級であると認めてあげる……」

　「ふふ……ありがとう、女王……」

　「どういたしまして、女王……」

　にこやかな笑顔のまま、アレクサンドラとマルガレーテの間で激しい火花が散る。

　俺は、そんなアレクサンドラの背中に銃口を向けた。

　「……どういうことだ、お前。敵か、味方か……？　どちらに加勢しに来た……？」

　「もし私がマルガレーテの側だとしたら、わざわざ加勢に来ない――すでに勝敗は決まっているのだから。

　　……つまりは、そういうことよ」

　「味方なら味方だと、素直に言え」

　「ええ、味方よ……」

　アレクサンドラは素直に言うと、マルガレーテの方に向き直った。

　「じゃあ、行くわ……私に続きなさい！」

　おもむろに、前方へと腕をかざすアレクサンドラ――

　すると――緑色の粘液のようなものが、周囲の床からじゅるじゅると染み出してきた。

　それはみるみる量を増し――津波のように、マルガレーテ目掛けて押し寄せていく。

　「……やれやれ。いきなり出てきて、命令か」

　ウェステンラも加勢し、光の矢を雨のように放っていた。

　そして、俺はというと――

　「ちっ……俺が一番火力不足か」

　そう呟きながら、アサルトライフルの弾丸を叩き込む俺。

　弾薬を温存しようかとも考えたが、黙って見ているわけにもいかない――

　「ふふ……面白いわね。もっと、私に見せなさい。あなた達の力を……」

　マルガレーテは余裕の表情を崩さず、玉座で足を組み替える。

　その『イージス』にのしかかるように覆い包み、ぎしぎしと圧力を掛けるアレクサンドラの粘液。

　「ぐ……！　なんて強固な壁……！」

　両腕をかざし、その粘液を操作するアレクサンドラ。

　渾身の力を込めているようだが、それでも『イージス』は崩せない。

　その状態で、ウェステンラの放つ無数の矢を浴びてなお――

　『イージス』は、壊れる気配がまるでないのだ。

　「ぐ……信じられん防御力だな」

　息を乱しながら、ウェステンラは言った。

　「ええ……計算外ね。まさか、これほど強固だとは――」

　自信たっぷりに現れるも、早くも弱音のアレクサンドラ。

　しかし、その様子はいくぶん余裕が残っている風だ。

　まさか、何か策でもあるのか……？

　「そろそろ終わりのようね。では、私の方からも攻めさせてもらおうかしら――」

　おもむろにマルガレーテが言った、その時だった。

　不意に、グラグラと地響きが起こる。

　その揺れはフロア全体を支配し、柱や壁が崩れ出した。

　「な、なんだ……！？」

　そして、次の瞬間――床や壁から、人間の胴体ほどもある巨大な触手が這い出したのだ。

　それはにゅるにゅると蠢きながら、俺達の方へと襲い掛かってくる――

　「くっ……！！」

　俺の体を巻き取ろうとした触手を、素早く後方に飛び退いてかわす。

　他にも、唐突にフロアに浸食してきた触手は十本以上――

　これは、マルガレーテの攻撃か……？

　――いや、違う。

　無数の触手は、マルガレーテの方向にさえ攻撃しているのだ。

　その巨大なムチのような一撃さえ、『イージス』で軽く防いでいるが――

　「な……なんなのだ、これは！？」」

　ウェステンラも、すばしっこく身をかわしながら困惑している様子だ。

　しかし、一人だけ全く触手の攻撃を受けていない者がいる。

　アレクサンドラ――彼女は触手の荒れ狂う広間にて、涼しげに立っていたのだ。

　そして――

　「……女王が命じる。ネメシア、あの者を滅ぼしなさい――」

　静かに、しかし威厳をもって――アレクサンドラは、何者かに向かって命じた。

　すると――

　「な、何だと……！？」

　「これは、どういうことだ……！？」

　俺とウェステンラに伸びていた触手が攻撃目標を変え、マルガレーテの方へと伸びたのだ。

　その巨大なムチのような攻撃が、二度、三度と『イージス』を直撃する。

　「それでは効果はないわ、ネメシア――全力でいきなさい」

　「……」

　すると、広間の一点に無数の触手が集まり始める。

　それは複雑に絡まり合いながら縮んでいき、一人の女性の姿となった。

　そこに立っていたのは、細身で長身、拘束服姿の美女――

　「おい、アレクサンドラ……！　いったい、どうなってる……！」

　「この子はネメシア……味方よ。女王の私がいる限りはね――」

　ネメシアと呼ばれたそいつは、マルガレーテと対峙していた。

　この奇妙な化け物は、アレクサンドラの命令を聞くようだ――

　「ヴェロニカ……こんな祝福されないモノまで造ってしまうなんて。つくづく、神を呪っているようね――」

　ネメシアを前にして、そう呟くマルガレーテ。

　そしてネメシアは、その両腕を巨大な触手に変えて――マルガレーテへと叩きつけていた。

　「ぐっ……！」

　その衝撃と風圧だけで、側にいた俺でさえ身じろぎしてしまうほどの一撃。

　どうやらネメシアとやらは、この細身の形態である時が最も実力を発揮できるらしい。

　しかし、それでもなお――『イージス』は、破れなかった。

　「これでも無理なのか……！？　いったい、どうやったら――」

　「確かに、バラバラに攻撃していては難しいようだな……」

　ウェステンラは、おもむろに言った。

　「皆の者。これから我は、全生命力を魔力に変えて『イージス』にぶつける。

　　お前達も、それに合わせてありったけの力を叩きつけてくれ――」

　「集中同時攻撃ってわけか……」

　もう、それしかない。

　これだけの数で、同時に攻撃をぶつければ――『イージス』も、壊れるかもしれない。

　それでも無理だったら――もはや、絶望だ。

　「アレクサンドラ、ネメシア……頼むぞ」

　目を閉じ、精神を集中させながら――ウェステンラは言った。

　「ええ……これが、最後の一撃ね。ネメシア、頼んだわよ……」

　アレクサンドラは軽く髪を掻き上げると、ネメシアに視線をやった。

　「……」

　そして、静かに頷くネメシア。

　女の形をした三人の妖魔は、それぞれ力を集中し始める。

　「行くぞ、姉上！　我が力の全てを乗せた生命の矢、受けるがいい――！」

　太陽のごとく光り輝く魔力の矢を、ウェステンラは弓に番える。

　「範囲極狭、零距離射程――狙いは定まったわ」

　カメラマンがやるように両手の親指と人差し指で長方形を作り、その中央にマルガレーテを捉えるアレクサンドラ。

　ネメシアの右腕は、びきびきと筋肉の塊に変貌していく。

　十メートルほどに肥大した、巨大な右腕――その拳が、ゆらりと振り上げられた。

　「ふふ……こういうのが最も楽しいわ。あなた達の全力か、私の『イージス』か――いざ勝負、という趣向ね」

　その三人と対峙しながら、マルガレーテは笑う。

　そして、俺は――

　次の瞬間、三人は動いた。

　周囲を照り付けるほど熱い生命の矢が、マルガレーテ目掛けて放たれる。

　範囲を絞られ、破壊力を凝縮した粘液の大海嘯が、正面に直撃する。

　ネメシアの肥大した右腕が、まるで神の鉄槌のように振り下ろされる――

　「ぐっ……！」

　凄まじい衝撃と爆発、そして閃光が場を染め上げた。

　びりびりと空間自体を震わすインパクト。吹き飛ばされそうな風圧。

　マルガレーテの周囲の床や壁が砕け、瓦礫が爆散していく。

　そして――

　ぴしり、と『イージス』の表面にヒビが入った。

　そのまま、散々に俺達の攻撃をはね除けてきた障壁は、ガラス細工のように砕け散ってしまう。

　「まさか――」

　ほんの僅かながら、驚色が浮かぶマルガレーテの顔。

　その瞬間にはすでに、俺はマルガレーテの間近にまで踏み込んでいた。

　俺が息を潜めて狙っていたのは、『イージス』破壊と同時の奇襲。

　ナイフを抜き、玉座に座るマルガレーテの白い首筋に目掛けて――

　ふ……とマルガレーテの目が細まった。

　そして、その右腕がナイフを構えた俺の方へと伸びる。

　触れたら瞬時に堕とされる、淫気のこもった右腕。

　俺の動きを予測していたのか、明らかに反応が早い――

　「ぐ――」

　――しまった。完全に、隙を突いたはずなのに――

　マルガレーテの右腕は、そのまま俺の体に触れようとする――

　「……！？」

　その瞬間、視界右上方に奇妙なものが目に入った。

　天井に上がったまま瓦礫に身を隠し、スナイパーライフルを構えている男の姿――

　――あれは、深山優か？

　「……ッ！？」

　時を同じくして、マルガレーテもそいつの気配を察知する。

　「まさか、伏兵――？」

　同時に、その場に轟く銃声。

　俺を掴もうとしていた右腕が、不意に別方向へと向かった。

　それは、背後の深山優に向けられ――発射された銃弾を掌で受け止めたのだ。

　「うぉぉぉぉぉぉぉ――！！」

　まさに、一瞬。

　そのまま俺は、マルガレーテ目掛けてナイフを振り抜いた――

　「く……！」

　ふわり……と、マルガレーテの小さな体が舞った。

　玉座の肘掛けに手をつき、そのまま軽く跳ねたのだ――

　まるで胡蝶のように宙を舞ったマルガレーテは、玉座から三歩ほど離れたところに着地する。

　「……」

　そのマルガレーテの右頬に、微かに傷が入り――そこから、うっすらと血が滲んだ。

　まるで時が止まったかのように、誰もが言葉を発さない。

　俺も、ウェステンラも、アレクサンドラも、ネメシアも、天井の上の深山優も――

　ただ固唾を呑んで、マルガレーテに視線をやっていた。

　とうとう、淫魔の女王が玉座から動いたのだ。

　マルガレーテ自身は、それを「負け」と定義した――

　それができたら、どんな願いでも叶えてやると豪語した――

　そして今、マルガレーテは玉座から離れたところで、二本の足で立っているのである。