「……『ねこまた』、防御だ」

　『……ふにゃ』

　ねこまたはスフィンクスのように前足を揃えて屈み込み、こうしてターンを終了させた。

　場に出ている僕のモンスターは『風刃のシルフ』と『ねこまた』の二体。

　アイリスのモンスターは、『月夜のレディバンパイア』一体のみ――そこで、アイリスのターン。

　「慎重なのは良いですが、防御ばかりでは勝てませんよ？」

　アイリスはデッキに手を伸ばし、一枚を引き――そして、くすくすと笑った。

　「切り札を引いてしまいました。これで勝負は決まりですね――」

　「え……？」

　そしてアイリスは、引き当てたばかりのカード――切り札とやらを場に出す。

　「『陶酔のウツボカズラ』、召喚です――」

　「こ、これは……！？」

　そして場に現れたのは、緑色のツボ状植物――食虫植物で有名な、ウツボカズラ。

　そのサイズは小さく、ちょうど握り拳を二つ合わせたぐらいだろうか。

　不気味な壷状ボディの中には、琥珀色の粘液が満たされているようだが――

　この奇妙なカードが、アイリスの切り札だという。

　こんな小さなサイズで、いったいどういった攻撃を繰り出してくるのだろうか。

　「では『陶酔のウツボカズラ』、『風刃のシルフ』を攻撃――」

　「え……？」

　そのウツボカズラはしゅるしゅると複数のツタを延ばし、たちまち無数のシルフ達を絡め取っていった。

　不思議なことに、あれだけ俊敏に空を舞っていたはずの彼女達の動きは鈍い。

　ほとんど逃げる様子もなく、シルフ達はツタに捕まっていき――

　そのまま彼女達は、次々と粘液の満たされたツボの中に引き込まれていったのだ。

　それは、なんともおぞましい光景。ツボの中に引きずり込まれたシルフは、もがく様子さえ見せていないのだ。

　そして風の精達は、次々とウツボカズラの中に沈んでいく――そのまま、再び姿を現わすことはなかった。

　一体残らず、シルフ達はウツボカズラに呑み込まれてしまったのだ。

　「撃破された、のか……？」

　「ふふ、溶かしてしまったんですよ……」

　アイリスは、くすくすと笑った。

　少女特有のあどけない表情とは裏腹に、その笑顔からは不気味な残酷性が伺えた。

　彼女はウツボカズラに捕えられていくシルフを眺め、愉しそうに目を細めていたのだ。

　「捕えた相手を陶酔に浸らせ、絶頂させながら溶かして、養分にしてしまうんです。

　　一番最初は、小型のモンスターしか捕獲できませんが――」

　不意にウツボカズラの体が、ぐにょぐにょと蠢き始めた。

　まるで、中に閉じこめたシルフ達を咀嚼しているかのように――

　「そ、そんな……！？」

　そして蠢きが収まった次の瞬間、ウツボカズラは一回り肥大していた。

　さっきまでは握り拳二つ分の大きさだったのが、人間の胴体ほどに膨らんでしまったのだ。

　その余りのおぞましさに、身の毛がよだつ思いだった。

　ああして他のモンスターを捕え、養分にして大きくなっていくのか……？

　「これがレアリティAのレアカード、『陶酔のウツボカズラ』の特殊能力。

　　第三段階になると、人間をも呑み込めるサイズになるのですよ……」

　くすくすと笑いながら、アイリスは目を細める。

　「『月夜のレディバンパイア』は、防御のまま――これでターンエンド。お兄さんのターンですよ」

　「え……？」

　おそらく、『ねこまた』をも撃破できたであろうカード――

　『月夜のレディバンパイア』をまたも防御させたまま、アイリスはターンを終えていた。

　これが、向こうのミスや読み違えであるはずがない。

　おそらく、わざと『ねこまた』を生かした――その理由は一つ、『陶酔のウツボカズラ』のエサにするため。

　まだまだウツボカズラは人間の胴体ほどのサイズ、その成長は完全ではないのだ。

　最終的には、プレイヤーである僕を呑み込んで溶かしてしまう気だ――アイリスの狙いを悟り、僕は背筋に震えを感じていた。

　デュエルフィールドで受けた傷やダメージは、デュエル終了後には元通りになっている。

　ウツボカズラに閉じこめられて、溶かされているというのもこのデュエル中だけだろうが――それでも、たまらなく恐ろしい。

　「くっ、ドローだ！」

　気力を奮い立たせ、僕はデッキからカードをドローした。

　引いたカードは――『光の封陣』。

　一ターンの間、敵一体を行動不能にする魔法カードだ。

　さて――手札には『光の封陣』、場に出ている僕のモンスターは『ねこまた』のみ。

　一方、相手のカードは『月夜のレディバンパイア』と『陶酔のウツボカズラ』。

　どいつの動きを封じ、どいつに攻撃するか――その判断を誤れば、ここで勝負は決まってしまう。

　「……」

　まず、『ねこまた』で『月夜のレディバンパイア』を攻撃するのは論外だ。

　間違いなく反撃で逆に葬られるので、選択肢としてはありえない。

　だから『ねこまた』は『陶酔のウツボカズラ』を攻撃――例え撃破できなくても、反撃で逆にやられるということはないはず。

　ここまでは、問題ない。

　さて……悩むのは、『光の封陣』でどちらを封じるかだ。

　『月夜のレディバンパイア』の動きを封じるか、『陶酔のウツボカズラ』の動きを封じるか。

　この『光の封陣』は、自分のモンスターに行動を指示する前に発動させなければならない、ターン開始時発動の魔法カード。

　『ねこまた』を動かすよりも先に、『光の封陣』で行動停止対象を指定しなければいけないのである。

　「随分と長考ですね……それもそのはず。ここで誤れば、お兄さんは――ウツボカズラに溶かされてしまうのですから」

　くすくす笑うアイリスを思考の外に置き、僕は頭を回転させる。

　『月夜のレディバンパイア』を封じて、『ねこまた』が『陶酔のウツボカズラ』を撃破する――これが理想的なパターン。

　だが『ねこまた』が『陶酔のウツボカズラ』を撃破できなかった場合、次のアイリスのターンで『陶酔のウツボカズラ』が再び動く。

　こうなれば、かなり悲惨な事態だ。

　『陶酔のウツボカズラ』の動きを封じ、なおかつ『ねこまた』で攻撃――これなら、ウツボカズラを撃破できなくても一ターンの間は安全。

　『月夜のレディバンパイア』が野放しということになるが、おそらくアイリスはこのモンスターを防御したままにしておくはず。

　『陶酔のウツボカズラ』は、アイリスの戦略の中核となるカード。

　その動きを乱すような指示を、出してくるはずはない――

　これは甘い期待ではなく、論理から導き出された妥当な推論である。

　それに対し、『月夜のレディバンパイア』の動きを封じるという選択肢の方は、それこそ甘い期待だろう。

　『ねこまた』が『陶酔のウツボカズラ』を撃破できるという確証のない仮定の下に、全てが成り立っているのだ。

　ここで取り得る選択は、もはや明らかだった――