※　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※

　「九条さつき先輩ですか……？　ええ、知っていますよ。園芸部の部長です」

　この時間まで残っていた生徒会長――白鳥かすみという女子は、あっさりと言った。

　「なんだって……？　この学園に、在籍している……！？」

　思わぬ事実に、俺は思わず身を乗り出してしまった。

　九条さつきは、いったい何をやっているんだ――？

　「は、はい……私と同級生ですけど……あれ、なんで先輩って呼んじゃうんでしょうね？」

　そう言いながら、不思議そうに首を傾げる白鳥かすみ。

　封印を自力で解いた後、再びこの学園に通っていた――　おそらく、関係者の記憶を操作したのだろう。

　あいつの魔力なら、実に簡単な事のはずだ。

　「まだ、校内にいるのか……？　園芸部とやらは、どこにいる――？」

　「学内の中庭で活動しているはずですが……」

　慌てた様子の俺に、白鳥かすみは答える。

　「分かった、すまないな……行くぞ、メリアヴィスタ……！」

　「は、はい……！」

　慌てて、生徒会室から飛び出す俺達――

　その前の廊下に、思わぬ人物が立っていた。

　「な……！　お、お前……」

　九条さつき――間違いない、あの戦いで出会った時の制服姿。

　雰囲気は全く別物だが、その顔は確かにマドカのものでもある。

　「……お久しぶりですね。ここでは人目があります、屋上にでも行きましょう」

　複雑そうな顔で――おずおずと告げる九条さつき。

　「……ああ、そうだな」

　おそらく俺も、同じような顔をしていただろう。

　「む〜」

　そして、何のつもりか同様に複雑そうな表情のメリアヴィスタ。

　こうして俺達は、再び屋上へと上がったのだった。

　「――そういうことだ。現在、戦力が不足している」

　「なるほど――分かりました、協力しない理由はありません」

　九条さつきは、あっさりと承諾した。

　これで、俺達の仲間になってくれるという事でもある。

　アルラウネとしての魔力と、マドカだった頃の戦闘能力――心強い味方には違いない。

　「ああ、助かる……」

　「はい……」

　しかし――何とも微妙な雰囲気なのが困りものだ。

　外野のメリアヴィスタは、横から耳をひくひくさせた。

　「……いったい、何があったんですか？

　　この微妙な空気は、かつての恋人同士とも違う気がします――」

　「……黙ってろ、メリアヴィスタ」

　俺はすげなく告げると、九条さつきに問い掛けた。

　「……なんで、またこの学園に通ってるんだ？」

　「道を踏み外す前の所から、やり直しをしたかったのかもしれませんね――」

　自分でもよく分かっていないような口調で、九条さつきは言う。

　「……しかし、それもどうでもいいことです」

　「封印は、自力で解いたのか……？」

　「ええ……数ヶ月力を蓄え、なんとか内側から」

　「ウェステンラの奴……適当な封印を施しやがって……」

　あいつの適当さに、俺は舌打ちするしかなかった。

　結果的に被害が出なかったから良かったものの、もっとタチの悪いバケモノだったらどうするつもりだったのだ。

　「ところで、お前……ずっとその格好でいる気か？　マドカは……？」

　「マドカは……あなたと合わせる顔がないようですね」

　「そうか……」

　そして、場を沈黙が支配する。

　重苦しい、息苦しい沈黙――

　「な、なんですか……この空気……？

　　仲間が増えたんですから、もっとテンションを上げましょうよ……！」

　その空気に耐えかね、バンザイの姿勢で声を上げるメリアヴィスタ。

　それも、ピエロにしか見えなかった。

　「あの方も、現在の仲間なのですね。乏しそうな知性とは裏腹に、かなりの高位淫魔と見ました」

　「仲間ってか……まあ、色々あってな」

　「そうですか――」

　やはり、異様に重い雰囲気。

　しばらくの沈黙の後――その空気を払拭するように、九条さつきは明るい声を出した。

　「では、これから仲間として共に行動するとしましょう。隊長、メリアヴィスタさん、よろしくお願いします」

　「……俺は何の隊長でもない。啓、でいい」

　「ええ……あらためて、よろしくお願いします。啓、メリアヴィスタさん……」

　「ああ、よろしく」

　「よろしくです〜♪」

　こうして――なんとか、普通の感じを装いながら折り合いをつけることが出来た。

　実際はまだまだ割り切れない点も多いだろうが、時が解決するだろう。

　部屋に戻れば、馬鹿のウェステンラやこうるさい沙亜羅も迎えてくれるはず。

　あの馬鹿明るい連中が、少しだけありがたい――そんな気がした。

　「では、ひとつ――私から、あなたに告げなければならないことがあります」

　おもむろに、九条さつきは仰々しく前置きした。

　その瞳は真剣そのもの――いや、決意に満ちたもの。

　先程のように、重苦しさを備えた憂いは含んでいない。

　「な、なんだ……？　かしこまって……」

　「それは他ならぬ、啓――あなた自身のことです」

　「俺の……？」

　突然の言葉に、俺は目をしばたかせた。

　俺の知らないことを、九条さつきは何か知っているというのか……？

　「あなたの側にいた時から、私が知った事実を告げるかどうか――ずっと悩んでいました。

　　この事実は、あなたの心に激しい爪痕を残すことは間違いありません。

　　しかし――あなたが真実を知らないままというのも、あまりに悲しく理不尽な話。

　　ゆえに私は、今それをあなたに知らせる決意をしました。

　　頼りになる仲間がいるらしい今のあなたなら、真実も乗り越えられる――そう信じて」

　「……話す前から脅すな。俺は小さい頃からひどい目にばかり遭ってる身の上だ。

　　今さら何かに傷つくほど、ヤワな精神をしちゃいない」

　「分かりました、では――」

　先を促す俺に対し、九条さつきはようやく語り始める。

　「話は、私――マドカとあなたがチームを組んでいた頃に遡ります。

　　マドカはあなたを深く想うあまり、あなたの夢や記憶を盗み見することがありました。

　　――あまりに下劣な話ですが、あなたに強く憧れたあまりの行為、許してくれとは言いませんが――」

　「……いや、今さら言っても仕方ない話だ。それに、見られて困る記憶は持ってない」

　俺は九条さつきの弁明を遮り、先を促した。

　「では、続きを――その時に、マドカは気付いたんです。

　　あなたの記憶……過去の霧花村での惨劇は、どこか不自然ではないかと」

　「不自然……だと？」

　「はい……不審に思ったマドカは、霧花村の事件を調べました。その結果――」

　そこで、九条さつきは口ごもった。

　「偉そうな前置きを並べましたが……やはり、私の口から説明するのは難しいですね。

　　ここは実際に、霧花村に行ってみませんか？」

　九条さつきは、おもむろに思わぬ提案をした。

　ここから北海道まで、当然ながらかなりの距離があるはずだ。

　「まさか、今からか……？」

　「ええ……絶大な魔力を持つ上級淫魔なら、数名を引き連れた長距離転送も容易であると聞きますが」

　ちらり……と、九条さつきはメリアヴィスタに視線をやった。

　「つまり、私のことですね！　余裕ですよ、そのくらい！」

　その視線を受け、メリアヴィスタは胸をどんと叩く。

　簡単にそそのかされているあたり、やはりアホだ。

　「じゃあ、さっそく行きますよー♪　ホッカイドーの真ん中あたりですよね。えーい♪」

　メリアヴィスタが何かを唱えると、俺達三人の足下に魔法陣が出現する。

　「おい……かなり大雑把だな。大丈夫なのか……？」

　「そのキリハナ村ってのは、啓サマの故郷なんですよね？　だったら啓サマの体に染みついた記憶を辿り、自動補正しますから♪」

　「さすがは魔界生まれの上級淫魔ですね。己の認識していない場所への転送さえ可能なんて――」

　「ああ、お前はすごいぞメリアヴィスタ」

　「ふふっ……さあ、行きますよ〜♪」

　俺達の褒め殺しに、まんまと乗せられて上機嫌のメリアヴィスタ。

　なんて扱いやすく、なんてアホな奴なんだ――

　こういうわけで俺達三人は、魔法陣の中に消えていった。

　「ん……ここは……？」

　俺達が立っていたのは、人気がない村の大通り。

　周囲に立ち並ぶのは、荒廃した家々の廃墟。

　忘れはしない、この光景は――

　十年近くもの時が経っているが、ここは――

　「霧花、村だ……」

　俺達は、本当に東京から霧花村にワープしてしまったのだ。

　ウェステンラでさえ、移動するときは主に電車かタクシー。

　メリアヴィスタ、なんだかんだ言いつつも本当に上級淫魔なのだ。

　「どうですか？　ほめて、ほめてー♪」

　「ええ、凄いですね」

　ワープの前に比べて、九条さつきの言葉は簡素なもの。

　そして彼女は、眉をひそめながら周囲を見回した。

　「やはり……啓の記憶で見た光景ですね……」

　「ああ……間違いない。バケモノどもに襲われ、壊滅した俺の村――」

　俺は、思わず歯軋りをしていた。

　父も母も、村人達も――みんな、バケモノどもに殺されたのだ。

　俺はそれから、復讐の鬼となった。

　その全てが、この村から始まったのだ――

　「啓サマ……こんな廃墟で生まれ育ったなんて……」

　「……俺が生まれ育ったときは、廃墟じゃなかった。お前はこまめにボケないと気が済まないのか？」

　メリアヴィスタによって、シリアスな気分もあっけなく粉砕されてしまう。

　しかし――どこか、気が楽になったような感じも否定できない。

　そう思いながら、感慨深げに家々の廃墟を眺める俺だった。

　「あの――少しいいですか、メリアヴィスタさん」

　そんな俺の後ろで、九条さつきとメリアヴィスタは何か話しているようだ。

　「あなたは、魔界生まれの上級淫魔ですよね。

　　そういう高貴な方にとって、人間に媚び従うなど耐えきれない屈辱なのでは……？」

　「大好きな人と一緒にいることの、何が屈辱なんですか……？」

　メリアヴィスタの、いかにもきょとんとした様子。

　「そんなコトでプライドがどーのこーの気にしなければいけないんだったら、私は上級淫魔じゃなくていいです」

　「そうですか……」

　微かに、九条さつきは笑った。

　「今、少しだけ……あなたのことを尊敬できた気がします」

　「ふむ……」

　よく分からないが――仲間同士で、信頼関係を深めるのは良いことだ。

　まあ、それはともかく――

　「……それで、俺の記憶が妙だというのはどういうことなんだ？」

　俺は、九条さつきに本題を切り出す。

　「ええ――簡潔に言います。あなたの記憶は、改竄されています」

　「なんだと……！？」

　その答えに、俺は思わず目をしばたたかせた。

　――そんなわけがない。あの日の今もしっかりと頭の中に蘇ってくる。

　喚き散らしながら、村の中を右へ左へと駆け回るバケモノ共。

　血に染まり、次々と倒れていく村人達。

　羽をはためかせ飛翔する天狗――こいつは血走った目で俺を見下ろし、何かを喚いていたことさえ覚えている。

　そして――ヘリから降下してくる『化け物狩り』の大部隊。

　必死で挑む兵員達を、次々と氷像に変えていく冷血な雪女――

　それらの光景は、俺の記憶の中に焼き付いているのだ。

　「……馬鹿を言うな。あの記憶が、偽物であるはずがない」

　「ええ。啓の見た光景の一つ一つは、確かに全てあなた自身が目にした光景に違いありません。

　　ただし――その持つ意味をすり替えるよう、周到な改竄が施されているのです」

　「……どういうことだ？」

　「私が説明するよりも、実際に見て貰う方が良いかと――」

　九条さつきは、おもむろに何かを唱え始めた。

　あれは確か、その場に残った記憶を再生する魔術――

　ノイエンドルフ城の『当主の間』で、ウェステンラが使用したものだ。

　「真実と直面する覚悟は出来ていますか、啓……？」

　「ああ……大丈夫だ」

　ウェステンラでさえ、過去を乗り越えようとしたのだ。

　この俺が、今さら何を恐れることがあるのか――

　「では、行きますよ――」

　呪文を唱え終わり、魔術を発動させる九条さつき。

　俺の目の前に、懐かしき日の霧花村が蘇ってきた――

　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　※

　――蝉の鳴く声が響く、とある夏の日のこと。

　霧花村の中央に立つ、ムラオサの立派な屋敷。

　涼しげな風が吹き込む居間で、二人の男性が将棋盤を挟んでいた。

　一人は三十代の男性、もう一人は袴姿の老人――ムラオサ、と村人から呼ばれている人物。

　いかめしい顔に深々と皺を刻ませながら、彼は静かに駒を進めた。

　「……白夜よ。今年は、故郷に戻らぬのか？」

　重く響く声で、対局相手にムラオサはそう問い掛ける。

　「ええ……義父さん。この村に骨を埋める以上――もう、故郷には帰るつもりはありません。

　　霧花村を、私の故郷だと思う所存です」

　そう柔らかく返したのは、着流しの男性――須藤白夜。

　「……たまに故郷には帰れ。ご両親も健在だろう」

　「は、はぁ……そうですね。申し訳ありません」

　白夜は、ややバツの悪い思いをしながら駒を進める。

　「ま、まあ……仕事も順調です。義父さんにも夕霧にも苦労はさせませんし――」

　「……元々、苦労はしとらん」

　「はあ……申し訳ありません」

　そう呟き、黙り込んでしまう白夜。

　ふと、ムラオサは眉をひくりと動かした。

　「仕事と言ったか、白夜。もしかして、あの――」

　「いえいえ……文筆の方です。退魔の仕事はもう店仕舞いですよ」

　「そうか――」

　軽く頷きながら、駒を進めるムラオサ。

　「各地の民話や伝承をまとめ、出版しているのだったな。しかし、この村のことは――」

　「当然、分かっていますよ。この隠れ里のことは、決して表に出しません」

　駒を進めながら、須藤白夜がそう告げた時だった。

　「失礼します。お茶が入りました……」

　静かに襖が開き、和装に長髪の美女が楚々とした立ち振る舞いで現れる。

　その手にお盆を携え、冷えた麦茶を机の上に二つ並べた。

　「どうぞ……父上、あなた」

　「ん……ありがとう」

　「ふむ……」

　白夜とムラオサは、冷えた麦茶を口にする。

　「……冷やしすぎだ、夕霧」

　一呑みするなり、ムラオサは苦言を弄するのだった。

　そして、他愛ない雑談が進み――

　「そう言えば、啓は……？」

　湯飲みを置き、ムラオサは夕霧へと問い掛ける。

　「まだ学校ですよ、父上。そろそろ帰ってくるかと」

　「ふむ――学校、か」

　そう呟くムラオサの言葉には、なんともいえない寂しさを帯びていた。

　生徒は、たった三人だけの学校。

　うち一人は啓より五つも年上の女子で、一人は二つ年下の男子。

　おかげで孫の啓には、同年代の友人はいないのだ。

　「啓には、村の外の普通の学校に通わせてやるべきなのかもしれんな……」

　太い腕を静かに組み、いかにも神妙な顔でムラオサは言った。

　「……よろしいのですか、義父さん？」

　「問題ないだろう。啓は、村の他のものよりも血が薄い――」

　ムラオサが、そう言い掛けた時だった。

　「ただいまー！」

　元気な声と、そして廊下を突き進む足音が響く。

　帰宅した啓が、そのまま居間へと駆け込んできたのだ。

　「わーい、おじいちゃーん！」

　そして、ムラオサの膝の上へと乗っかる啓。

　「こら、啓……！」

　注意しようとする白夜を、ムラオサは制した。

　「……構わん。むぅ……」

　啓は楽しそうに、ムラオサの立派な髭を引っ張る。

　その光景を眺め、白夜と夕霧は苦笑いを浮かべるばかりだった。

　一喝するだけで、全国五万の眷族が震え上がるというムラオサ。

　そんな彼に、ここまで傍若無人な振る舞いができるのも愛孫の啓くらいだろう。

　「あそびにいってきまーす！」

　ひとしきりムラオサと遊んだ後、啓は天真爛漫に外へと駆け出て行ってしまった。

　「やれやれ……」

　白夜が、ほっと一息吐いたときだった。

　「ム、ムラオサ――！！　大変でございます――！」

　啓と入れ違いになる形で、村役人の一人が息切らせながら屋敷へと駆け込んできたのだ。

　普段の彼は、いきなり他人の家に上がり込むほど無礼な人物ではない――

　「むぅ……何があった？」

　凶事を察したムラオサは、ぎょろりと眉を吊り上げた。

　同時刻、村の中央通り――

　「なんだ、あれ……？」

　「攻撃ヘリコプターか……？　まさか、人間の軍隊……？」

　「凄い数じゃないか……こっちに向かってくるぞ……！」

　突如として到来した異変を前に、村人達はざわざわとざわめいていた。

　十機以上の黒塗りヘリが、地を揺るがすようなローター音を響かせて飛来してきたのである。

　うち一機が高度を下げ、通りの近くまで降りてきた。

　滞空したまま側面扉が開き、黒のタクティカルベストにフェイスマスクを付けた男が顔を出す。

　「なんだ、あの格好……」

　「武装してるぞ、まさか――」

　「ちょっと、どいて……！　どいてくれ――！」

　どよめく村人達の間を掻き分け、村役人の一人が最前線に立った。

　そして、高度を下げてくる漆黒のヘリを見上げる。

　「……あなた達、誰の許可があって来たんです！？　この村は、行政特区に指定――」

　そう呼び掛けた次の瞬間――爆竹のような音が響き、彼の額にコイン大の穴が開いた。

　そこからどろりと血が垂れ落ち、そのまま絶命する村役人。

　どさりと地面に倒れ伏した彼の屍――それはみるみる、毛むくじゃらの獣人のものに変わっていく。

　ヘリから身を乗り出したフェイスマスクの男――武装隊員が、村役人の頭を狙い撃ったのだ。

　「う、撃った……！？」

　「し、島岡さんが……こ、殺された……！」

　「うわぁぁぁぁ……！　逃げろ……！！」

　たちまち、騒然とする村通り。

　パニックに陥り、右往左往する村人達。

　そんな中――血気盛んな若者の一人が、ヘリの編隊を見上げて咆吼した。

　「何をするんだ、人間！　我々は、ここで静かに暮らして――」

　彼の抗議に対する返答は、容赦ない銃弾の雨だった。

　無数のヘリから銃撃が集中し、彼の体は血煙で染まる――

　「あ、ぐぅ……」

　猛牛の頭部に人間の胴体――牛鬼の姿に戻り、彼は地面へと転がった。

　さらに大通り一帯へと浴びせられた銃弾の雨が、逃げ惑う村人達を薙ぎ倒していく。

　そのうちの一発が、年老いた女性の足を貫いた。

　「ひぃぃ……」

　老婆はそのまま、地面に転んでしまう。

　「ハ、ハナ婆さん……！？　何てことを……ハナ婆さんは、人間なんだぞ！　お前達の仲間――」

　それを抱き起こそうとした中年男性――彼と老婆の全身を、無数の銃弾が容赦なく蜂の巣にした。

　「同胞さえも殺めるか……人間……」

　大きな魔狸の姿に戻りながら、瀕死の彼は呟き――そして絶命したのだった。

　「ひぃ……助けてぇ……！」

　「に、逃げろ……！」

　通りを逃げ回り、家々に避難しようとする人々――

　ヘリから身を乗り出した武装隊員達は眼下の村人達を一斉掃射し、容赦のない虐殺を実行する。

　「ぎゃあ……！」

　「あぐっ……！！」

　体を撃ち抜かれて倒れた村人達は、その本当の姿――妖魔・妖怪の姿に戻っていった。

　中には純粋な人間である者もいるが、いっさいの区別無く銃弾を浴びせ掛けられる。

　通りはたちまち、血と屍体で埋め尽くされてしまった。

　「チーム・アルファ、降下始め！」

　「チーム・ベータ、降下作業を開始する――」

　そして滞空するヘリの一機一機から、完全武装の特殊部隊が次々に降下を始めた。

　彼等は血でまみれた通りに降り立つと、逃げ惑う人々を無慈悲に殺傷していく。

　村人達はもはや人間に化けている余裕もなくなり、妖怪の姿に戻って右往左往するのみ。

　それを、情け容赦なく狩っていく武装隊員達――静かな村は、地獄絵図と化していた。

　「うぉぉぉぉ……！　貴様らぁぁぁ――！！」

　怒り狂った村人の一部は、妖魔の力を振るって反撃を試みた。

　銃撃を甲羅で防ぎながら、右腕の大鋏を振りかざして武装隊員に突進する大柄の妖怪。

　「うぉぉぉぉ――！！」

　「……ぐあっ！」

　気迫のこもった一撃の前に、武装隊員の体は引き裂かれた。

　「こちらアルファ、隊員に死者が出た。大物だ、支援を――」

　「了解、すぐに向かう――」

　「ぐっ……！　人間どもぉぉ……！」

　その巨大な鋏が、もう一人の武装隊員の首を斬り飛ばす。

　しかし――彼の果敢な反撃も、そこまでだった。

　十人以上の武装隊員に包囲され、四方から銃弾を浴び――抵抗も及ばず、絶命してしまったのである。

　「うぉぉぉ……！　舐めるな、人間！」

　「黙って殺られるものか！　お前等も地獄に落ちろぉ！！」

　他にも、あちこちで果敢に反撃を試みている妖魔の姿があった。

　人間を遙かに超えた怪力が、武装隊員の体を潰す。

　鋭い爪や牙が、タクティカルアーマーの上から人体を紙のように引き裂く――

　しかし、そんな彼等もコンビネーションの取れた武装隊員達の敵ではなかった。

　数名程度の犠牲は出しつつも、武装集団は妖魔の反撃を完全に叩き潰してしまったのである。

　後は、ほぼ無抵抗で逃げ惑う村人達を掃討していくのみ。

　降下作業を終えたヘリは、家々にロケット弾を撃ち込んでいく。

　そして飛び出してきた村人達を迎えるのは、通りで展開していた武装隊員達の弾丸だった。

　「ひっく、ひっく……」

　そんな地獄の中、目立たない裏通りを駆けている少年が一人。

　慌てふためき、逃げ惑う村人。

　村の中を駆け回る魑魅魍魎。

　彼等は左右から飛来する銃弾に当たり、全身を血に染めて倒れていく。

　頑強な妖魔が武装隊員の体を引き裂き、そして彼らに狩られていく。

　血。血。血。

　通りを埋める血。

　地面に転がる無数の妖魔の屍体。

　その中には、手足が千切れた人間のものもある。

　「お母さん……ひっく、お父さん……」

　泣きじゃくりながら、彼は必死で裏通りを走った。

　何が起きているかも分からないまま、脳裏にその無惨な光景が刻まれていく。

　そして――道をふさぐように、彼の前にも武装隊員が立った。

　「ひっ……！」

　少年は立ち止まり、そして身を竦めるしかなかった。

　そんな彼に対し、何の慈悲もなく銃口を向ける武装隊員。

　そのまま、無情にも引き金が引かれた。

　まるでタイプライターのような、機械的な銃声が響く――

　「なんだと……！？」

　次の瞬間、武装隊員は目を疑っていた。

　銃弾は全て少年の前で止まり、ぼろぼろと地面に落ちたのだ。

　そして――彼の周囲には札のようなものが浮かび、そこから形成された光の膜に囲まれていた。

　「ふぇ……？」

　泣き顔の少年にも、何が起きたのか分かっていない様子だ。

　「こ、これは――符術！？」

　フェイスマスクの下に驚愕の表情を浮かべ、武装隊員が後ずさりした次の瞬間だった。

　何か影のようなものが、ひゅっと彼の体を掠めていく。

　そして――武装隊員の頭部には、大きな札が貼り付いていた。

　「こ、これは……！？」

　「この符術を、人間に対して使ったことはない――」

　いつの間にか、少年の隣に着流しの男が立っている。

　影の如く黒い衣装に、氷のような目。東洋最強の退魔師――須藤白夜。

　「や、やめ――」

　「――否。貴様達は人間ではない。この所行、人間であるものか――」

　須藤白夜は両手で印を組み――そして、容赦なく死を宣告した。

　「――滅魂」

　「あが――！」

　ぼしゅっ……と、武装隊員の肉体が消滅する。

　まるで弾けるかのように、魂ごとこの世から消滅したのだ。

　肉の一欠片さえ残さず、完全に――

　「お、おとうさん……！」

　ひっくひっくと泣きじゃくりながら、少年――啓は白夜の足にすがりつく。

　「よしよし……怖かったな、もう大丈夫だ」

　白夜は腰を屈め、息子の頭を撫でた――その時だった。

　「ここだ、カジの反応が途絶えたのは――」

　「バケモノだ、ここにもいたぞ！」

　「おそらく大物だ、援軍を――！」

　白夜の背に、五人ほどの武装隊員達が銃口を突き付けてくる。

　腰を屈めて啓を抱いたまま、白夜は彼らに鋭い視線を送った。

　「バケモノと呼んだか？　このようなことをした貴様達が、この私を――」

　啓をぎゅっと抱き、武装隊員達に背中を向けたまま――白夜は、軽く右手を掲げた。

　その人差し指と中指の間には、数枚の符が挟み込まれている。

　「こいつ……符呪師か！？」

　「何だろうが関係ない、掃討だ！」

　「符呪師が一人で、この人数を相手に――」

　「――黙れ、啓が怖がる」

　白夜の右手から、符が離れた――

　その次の瞬間には、彼ら五人の頭部にいつの間にか符が貼り付いていた。

　まさに一瞬の、彼らが知覚する暇さえない王手。

　「え……！？」

　「まさか、そんな――」

　「――滅魂」

　念を込め、静かに告げる白夜。

　ばしゅっ、と五つの体が風船のように弾けた。

　「あ――」

　「ぎゃ……」

　そんな悲鳴も最後まで残さず、五人の肉体は跡形一つ残さず消滅する。

　「よし……行くぞ、啓」

　そちらには一瞥もせず――白夜は、啓の小さな体を胸に抱いて立ち上がった。

　「な、何ということを――！」

　屋敷から飛び出したムラオサは、村を襲う惨劇を目の当たりにして表情を歪めていた。

　村人達の大半は屍体に変えられ、生き残りも獣のように狩られていく。

　上空を乱舞するヘリからはロケット弾が降り注ぎ、家屋を吹き飛ばしていく――

　ムラオサは歯軋りをし、その身を怒りに震わせた。

　「こんな、ひどい――」

　その横で、哀しみと戸惑いに打ち震える夕霧。

　啓は、外に遊びに行っていたはずだ。

　すぐに白夜が飛び出していったが、どうなったのか――

　「け、啓は――」

　夕霧がそう口にしたとき――疾風のように、ひらりと影が飛来した。

　「大丈夫だ、啓に怪我はない――！」

　その影は、啓を胸に抱えた須藤白夜。

　「良かった――」

　夕霧はほっと胸を撫で下ろし――その次の瞬間には気を引き締める。

　今、目の前で、大殺戮が行われているのだ。

　そして――ヘリの一機が、ムラオサ達の方へと飛来してきた。

　「ぬぅぅぅぅぅ……！！」

　鋭い目で、それを見上げたムラオサ――その背から、ばさりと大きな翼が広がった。

　その顔が赤みを増し、鼻が棒のように伸びていく。

　服装も修験服に変わり、その手には大きな羽扇――ムラオサは、天狗の本性を現していた。

　「おのれ、人間――」

　頭上に迫るヘリを見据え、ばさりと翼をはためかせて飛翔するムラオサ。

　そのままヘリに接近し、手にしている羽扇を振りかざす。

　「来い、疾風よ――！」

　突如として周囲に突風が荒れ狂い、ヘリはその風にあおられてしまった。

　そのままコントロールを失い、墜落していくヘリ――

　「……むっ？」

　滞空するムラオサに、別のヘリが機銃で狙いを付けていた。

　すかさず彼は、そのヘリに大きな掌を掲げる。

　「――迅雷！」

　次の瞬間――大地をも打ち崩すような落雷が、そのヘリを直撃した。

　鋭い閃光が弾け、ヘリは真っ黒に焼け焦げながら墜落していく。

　ムラオサは眼下を見下ろし、白夜の胸に抱かれている愛孫――啓を真っ直ぐに見据えた。

　「白夜！　夕霧！　お前達は、啓を安全な場所に逃がせい！！」

　地をも揺るがすような大声で、ムラオサは叫ぶ。

　「はい、分かりました――行くぞ、夕霧」

　「ええ――」

　二人が駆け出そうとした、その時だった。

　前方の村通りから、多勢の武装隊員達が襲撃してきたのだ。

　彼らは隊列を組みながら、白夜や夕霧へと発砲してきた――

　「……ッ！」

　弾丸を防ぐように現れたのは、厚い氷の壁。

　夕霧が、その細い手を静かにかざしたのだ。

　「……あなた、啓を安全な場所へ。ここは私が食い止めますので」

　夕霧の体が、凍り付くような冷気に包まれていく。

　青く冷え切った肌、銀色の髪、凍り付くような唇――夕霧は、雪女の姿を露わにしていた。

　「だが、しかし――！」

　啓を抱きながら、白夜は躊躇する。

　そこへ、数名の武装隊員がナイフを抜いて接近戦を挑み掛かってきた――

　「私の夫と息子を害そうとする輩――容赦はしません」

　ふわり……と、夕霧は冷気を放つ。

　すると――迫ってきた三人の特殊部隊は凍結し、たちまち氷像のようになってしまった。

　「私が通りを突っ切り、囮となりましょう。あなたは、啓を連れて逃げて下さい――」

　「馬鹿を言うな！　私も――」

　「今は啓を――私達の息子のことだけを」

　毅然と告げる夕霧の前に、白夜は頷かざるを得なかった。

　「分かった――夕霧、死ぬなよ」

　「ええ……あなた」

　白夜に向けられた、夕霧の優しい微笑み――

　そして彼女は武装隊員達の方に向き直り、血も凍るような氷の微笑を浮かべる。

　冷気のこもった手を振ると、激しい吹雪が巻き起こり――

　「あぐっ……！」

　「ぐわっ……！」

　群れ寄る武装隊員達の何人かが、まとめて氷の塊と化した。

　そのまま――夕霧は、通りをひたひたと歩み始める。

　敵を自分に引き付け、夫と息子を逃がすように――

　「死ぬな……夕霧」

　啓をぎゅっと抱き、そして――夕霧に背を向け、そのまま白夜は駆け出した。

　通りを進みながら、群れ寄る武装隊員達を次々と氷像に変えていく雪女――

　幼き啓にとって、これが最後に見た母の姿となった。

　空には天下の大天狗。

　地には極寒の雪女。

　天狗の暴風と雷、そして雪女の雪嵐が周囲に吹き荒れる。

　「うぐ……！」

　「く……なんてバケモノどもだ……！」

　妖魔の中でも上位に位置する二人の前に、さすがの武装隊員達も攻めあぐねている様子だ。

　そして、攻撃の手も緩み始めた――

　「よし、夕霧！　このまま白夜と合流するぞ――！」

　「はい、父上……！」

　ムラオサが、そう叫んだ時だった。

　滑空する彼の頭上に、一機のヘリが飛翔したのだ。

　その側面扉が開き、一人の女軍人が空中へと身を躍らせた――

　「む！？　あれは――」

　一直線に落下してくるその人物を目にした瞬間、ムラオサの背に寒気が走った。

　その外見は、非常に若い軍装の美女。しかし、こいつは――

　「が――！」

　ヘリから落下してきた女軍人が、ムラオサと交差した瞬間――

　天狗の頑強な肉体は、まばゆい閃光に引き裂かれた。

　「あぐ……！」

　体を引き裂かれ、そのまま大通りへと真っ逆さまに墜落していくムラオサ。

　そのまま地面に激突し、天狗の大柄な肉体は地へと転がる。

　それを踏みつけるように――女軍人は、その上に着地していた。

　「ち、父上……！！」

　ムラオサの元に駆け寄ろうとした夕霧の前に、女軍人が立ちはだかる。

　凛とした雰囲気。金色の髪に、ブルーの瞳。

　その手には、何も銃器のようなものを持っていない。

　「駆除してやろう、この私が――」

　深く被った軍帽の下から覗く目――

　それは、雪女である夕霧の目よりも冷たい色に染まっていた。