「あれが、ノイエンドルフ城――」

　丘の向こうに見える、まるでRPGの世界から抜け出したような巨大城。

　中世のごとく優雅な光景を、僕はぼんやりと眺めていた。

　「やっぱり、航空写真にも残ってないわね。あの城、特定の時期だけ現れてるのよ」

　バインダーに挟んだ資料をチェックしながら、いかにも勝気そうな少女が呟く。

　「特定の時期？　現れてる？　そんな、まさか……」

　僕は無理に笑おうとしたものの、眼前には確かにあの城がある。

　しかしながら上空から撮影した航空写真にも映っていないし、地図にも載っていない。

　少女の言葉通り、『特定の時期だけこの世に現れている』としか思えないのだ。

　「でも、沙亜羅……そんな馬鹿な事があるのか？」

　僕は多少の戦闘訓練を受けた事があるが、それはあくまで対『人間』だ。

　こんな馬鹿な事態は、流石に夢物語としか思えない。

　「目の前で起きてるんだから、あるんでしょ？」

　狼狽している僕に比べ、横に立つ少女――沙亜羅はほとんど表情を変えていない。

　彼女は幼い頃から対『化物』の訓練を受けた人間であり、この程度の怪異は慣れっこ――なのかもしれない。

　「妖魔の中には、『結界』ってのを使うヤツがいるって話は聞いた事があるけど……

　　あの城自体に、その結界のゴージャス版が作用してるんじゃない？」

　資料をリュックにしまいながら、そう呟く沙亜羅。

　その口振りからして、彼女自身も結界を使う妖魔と戦った事はなさそうだが。

　そして沙亜羅は、僕の方に鋭い視線を送った。

　「とにかく、あの城の中に――」

　「……ああ。H-ウィルスが搬入されてるって事だな」

　僕は彼女の視線を受け止め、静かに頷く。

　そして僕達二人は、そのノイエンドルフ城に向かって歩き始めた。

　この城の存在が浮上したのは、一ヶ月前の事だった。

　世界各地にあるH-ウィルス研究施設の一つ――ネヴァダ州にある研究所を襲撃した際、とあるリストを入手。

　それには様々なデータと共に、H-ウィルスの搬入先が記載されていたのだった。

　そこに挙がっていた場所の一つが、アルプスにあるというノイエンドルフ城。

　一年前に一回、そしてその取引からちょうど一年後――今日この日に、H-ウィルスが運び込まれる事になっていたのだ。

　航空写真にも地図にも記載されていない、存在しないはずのあの城に――

　「現れたり消えたりする城……って事は、相手は人間じゃないって事か」

　うっそうと茂った森を抜けながら、僕は呟いた。

　「そういう事ね。私が在籍してた『化物狩り』部隊の相手は、吸血鬼とか人狼とか、知能の低い怪物ばかり。

　　でも、そういう連中とは違う、知性ある妖魔の存在も確認されているわ。

　　その中には、人間男性の精液を糧に生きている連中もいるという話なの」

　「人間男性の精液を……？」

　僕は、あの研究所での一件を思い出していた。

　H-ウィルスが拡散したあの町では、その類の化物で溢れ返っていたのだ。

　「ええ。その種の生物は、実際に何種類か確認されているの。

　　その……男の人のおちんちんを包んで、精液を吸い出す構造になってる下等生物。

　　搾精蛇とか搾精ナメクジとか、非常に知性の低い生物ね」

　「あの研究所の地下水路にも、そういうヤツがいたな……」

　あの地下水路で襲われた、ヒル状の化物を思い出す僕。そういった異形の生物は確かに存在するのだ。

　しかしあの町にいたのは、そんな下等生物だけじゃなかった。

　「知性があり、それに準じた女性の姿をして、精を糧にする妖魔……その存在は、以前から極秘裏に囁かれていたの。

　　信憑性なんて皆無、ただの猥談の類だと思ってた――父の研究を知るまでは」

　それだけを言って、沙亜羅は黙り込んだ。

　「精液を糧に生きる化物か……確かに、H-ウィルスと似通ってるな」

　沙亜羅の心情をはばかり、僕は言葉を選ぶ。

　精液を糧にして生きる妖魔、そしてH-ウィルスの存在。

　H-ウィルスに感染した生物が元となり、その噂が流れたのか。

　それとも、もっと別の形で関連が――

　「それにしても、奇妙ね……」

　「……ああ」

　主語も何も無い沙亜羅の問い掛けにもかかわらず、僕は頷いた。

　ここはアルプスにも関わらず、城への道――いや、城近辺の地形は奇異だったのだ。

　僕達が歩いているのは、うっそうと生い茂った森。そして、非常に温暖な気候。

　ノイエンドルフ城の周辺だけ、明確に気候が違うのだ。

　「これも、結界とやらのせいか……？」

　「あれ見てよ、優」

　沙亜羅は立ち止まると、真横にそびえている木を指し示した。

　枝にツタが絡み合ったような、非常に奇妙な樹木だ。

　「あんな木、見た事ある？　それに――」

　沙亜羅の見上げる先には、空を飛んでいる大きな鳥。

　距離があってはっきりとは確認できないが、どうも腕の部分が大きな翼になった人の姿にも見える。

　「……ああ。ここは、もう僕達の知ってる世界じゃないのかもな」

　この城は、特定の時期に現れるのは間違いない。

　それどころか、周囲の地形ごとこの世に出現するのかもしれない――僕はそう思い始めていた。

　「……！」

　不意に沙亜羅は、木の陰に飛び込んだ。

　そして、草むらに潜む何かを素早く捕まえる。

　それは、掌を広げた程度の大きさをした生物。

　半透明な傘状の体から、数本の触手を生やした――クラゲそのものの姿をしていた。

　「なんだ、こりゃ？　こんな生物が陸上にいるなんて……」

　僕は、沙亜羅の手にしている異形の生物を眺める。

　それはまだ生きており、沙亜羅の手から逃げるべくうにうにと蠢いていたのだ。

　「これ、資料を見た事があるわ。搾精クラゲよ――」

　沙亜羅は異形の生物を掴み上げ、眉をひそめて言った。

　「さっき話したでしょ？　男の人のおちんちんを包んで、精液を吸い出す下等生物」

　「そんな生き物が、なんでここに……？」

　「ここはもう、別の世界って事でしょ」

　そう言いながら、その搾精クラゲとやらの体をつぶさに観察する沙亜羅。

　生物に対する好奇心が非常に強いのは、遺伝なのだろうか。

　「この搾精クラゲは、精液を吸い尽くすって生態を除けば極めて無害の生物らしいわ。

　　拘束する力も極めて弱い――資料によれば、襲われた獲物は搾精による快感で抵抗できなくなるらしいけど」

　そう言いながら、沙亜羅は蠢く搾精クラゲを丹念に調べる。

　指でつつき、その傘をぐにゃりと広げ――

　「あ……この穴で、おちんちん呑み込むんだ。すると、弾力のある傘全体で包み込まれるってわけか。

　　触手は搾精の補助ね。これを絡めて奥に引き込んだり、根元をマッサージしたり……」

　そこで沙亜羅は、僕の方にくるりと視線を移した。

　「どう、優？　試してみる？　コレ、凄く気持ちいいらしいよ。溜まってるならヌいてもらえば？」